通过创建在物理网络上方抽象的虚拟网络，软件定义的网络可实现更灵活的网络管理和操作。
代替在硬件级别编程的物理网络设备来驱动网络控制，软件定义网络(SDN)引入了一个软件驱动的控制器来处理这些任务并使更改能够实时进行，而无需复杂并可能容易出错。
从结构上讲，SDN控制器位于较高级别的网络应用程序(例如安全性，负载平衡或防火墙)和较低级别的物理网络设备(如交换机或路由器)之间。通过坐在中间，控制器可以使用SDN协议更有效地管理网络。它将有关下面物理网络的信息发送到应用程序，并将应用程序控制数据下推到各个网络设备。
因为它位于中间，所以SDN控制器通过北向API(例如REST)与网络应用程序通信，并通过南向API(例如OpenFlow)与网络设备通信。
SD-WAN控制器如何通信用户通常认为软件定义的WAN(SD-WAN)像SDN一样运行。SD-WAN还从硬件中抽象出对网络功能的控制和管理，并将它们带到基于软件的控制器中。该控制器充当传统WAN连接的覆盖。
尽管SD-WAN控制器具有相同的抽象，但它并不依赖SDN控制器使用的相同北向和南向协议。这是因为WAN连接始于网络边缘，并向下延伸至远程分支站点。
SD-WAN首先从总部的网络设备(例如边缘路由器或WAN设备)开始，然后通过MPLS，宽带互联网甚至3G或4G连接连接到远程站点。所有SDN协议都发生在此边缘路由器或SD-WAN设备的上游，因为WAN连接主要集中在通过IP和开放式最短路径优先在两点之间保护和传输网络流量。
可以通过南向SDN API管理总部用于SD-WAN的边缘路由器，就像管理其他网络设备(如交换机和路由器)一样。但是，该SDN协议不会继续在边缘路由器或WAN设备之外。
