2009年1月25日，比特币的区块链正式上线了。此后很长时间，世界关注的焦点集中在比特币身上，直到最近几年，区块链作为比特币的底层技术才受到足够重视。英国《经济学人》杂志断言：“区块链将重新定义世界。”美国管理咨询机构麦肯锡也在报告中将区块链技术称为“继蒸汽机、电力、信息和互联网科技之后，目前最有潜力触发第五轮颠覆性革命浪潮的核心技术。”
国际金融圈和科技界都对区块链技术心驰神往，可是，对此项技术的潜在应用大多仍停留在抽象的讨论中。其实，区块链技术带来的广泛影响已经从社会生活层面向金融创新、供应链管理、云存储、分布式太阳能等领域不断渗透。
“信誉管理”革命
区块链应用的最终目的，是要建立以P2P(个人对个人)为基础、去中心化的全新体系。P2P基本上是陌生人之间的交易，其中最大瓶颈是“如何信任对方”。而“中心化”的体系主要通过一个“信用中介(中心)”，集中解决信任问题。比如商业银行，存钱者与借款人根本不必信任对方，由银行作为信用中心集中进行信用管理，即征信环节，各方只需信任银行，而资信调查、构建信用数据都是银行的事。
区块链则是要去掉这个中心(中介)，其技术思想是，任何由人组成的“中心化”体系都不如机器算法可靠，人总会有私心和各种利益动机，机器算法不仅绝对公正客观，而且明显高效透明得多。
其具体做法是，采用基于协商一致的规范和协议(比如一套公开透明的IT算法)，建立一个能够自由安全交易的信任环境——对人的信任变成对机器的信任，任何人为干预都不起作用。一旦信息通过验证并添加至区块链，就会永久存储起来、不可篡改，因此区块链的数据稳定性和可靠性极高。所有P2P交易都是遵循固定算法的，区块链中的程序规则会自行判断活动是否有效，交易双方无需通过公开身份的方式让对方产生信任。
博时基金创始人、万向区块链实验室发起人肖风先生认为，区块链说到底就是一种类似于互联网协议的东西。上网的时候经常要输入一个网址HTTP，区块链就是类似于HTTP这样的一个协议。要建立网站就一定要依据HTTP协议，否则你用你的协议，我用我的另外一套技术，两个网站就不能互相找到。区块链技术还在完善、发展的过程当中，大概相当于1995年左右的互联网技术。
即使只是浅度应用，区块链技术也能在“点对点对接、交易”的共享经济中发挥一定的信誉管理作用。比如在Airbnb等平台上建立信用体系。P2P出租屋网站(诸如Airbnb、HomeAway、FlipKey和OneFineStay等)是允许人们发布、寻找和租住公寓以及全家住宿的网络中介。2013年3月的《经济学人》对Airbnb网站有过详细描述，Airbnb已经在全球192个国家发布200多万处房源，并累计为超过6000万客户提供了住宿服务，通过相对直接的流程大大简化了租住过程。
投行巨头高盛也在研究报告中指出：“区块链技术可以用于储存人们的网络身份信息，这种身份可以进一步与共享经济和其他领域网站的评价和评分等系统衔接，有助于包括Airbnb、HomeAway以及OneFineStay等平台进行更完美的业务拓展。”由于存在“信任障碍”，尽管Airbnb等P2P住宿平台已经在“建立共享的网租屋市场”上取得一定范围的成功，但是这种服务的接受程度仍然是有限的，因为人们对人身安全、财产损失的担忧而受到限制。
Facebook原本能够帮助陌生人之间建立一定程度的信任，但如果你在Facebook网页上得到差评，却能通过简单的删除账户及重新注册来解决。区块链就不一样了，通过查看你的身份ID，人们能很容易知道你是否可信，因为区块链无法被篡改或者出现重复记录，你的身份具有唯一性。
所以，通过引入安全且无法篡改的数字化资质和信用管理系统，区块链就能有效提升P2P住宿的接受度。Airbnb在2016年4月收购了区块链技术初创企业ChangeCoin，做出了使用区块链技术来管理信誉信息的努力。
通过大举释放此前封闭的私人领域，共享经济能够对一些行业产生颠覆性影响，汽车租赁是另一个例证。在欧美国家，很多车主利用网络中介RelayRides把汽车租给他人，每月能挣到数百到上千美元不等。比起租客自己购买或者找汽车租赁公司，能少付很多钱。但是，对于汽车租赁而言，用户身份验证和信誉管理格外困难。
巧妙运用区块链技术，能够显著提高网络平台上的用户质量，从而加大网络安全性并帮助提振供需。2015年Visa和DocuSign已经达成合作协议，决定合伙使用区块链建立一个概念证明来简化汽车租赁过程，并将其建成一个“点击、签约和驾驶”的简单过程。用户选择他们想要租赁的汽车，进入区块链的公共总账，然后坐在驾驶座上，签订租赁协议和保险政策，而区块链则是同步更新信息。通过基于区块链的安全且防篡改的系统，用户可以更容易地自证身份，进而提高主客双方的使用便捷度和安全性。
未来，诸如汽车、仓库、医疗设备等一些空置资产都可能被接入物联网，然后运用区块链技术撮合互不相识的资产所有者，进行资产使用的交易谈判。这将引爆以前不被人所知的过剩资产容量，效果类似于Uber和Airbnb。
商业银行和医疗机构都在信息共享上面临信任障碍，一个直接关系到公众存款，一个直接关系到公众健康。任何区块链系统的构建，都会在背后创设一个支持它的数据库，可以将其看作一个大账本。众所周知，有很多人在不同的银行开了不同的账户，不同的银行账户被不同的银行所记账，但是没有一个系统可以提供一本总账给你。你在不同银行的所有账户到底有多少钱，欠了多少钱，每个月要付多少利息，需要你自己计算。而在区块链这个数据库里，所有银行的所有客户就是一本总账，这个账是公开透明的。维护、存储这个账本数据库，使用的是共识算法，不会受到任何人干预。
可以想象，如果医疗机构之间能够在各平台上安全地共享数据，就能实现更精确的诊断、更有效的治疗，以及提供经济划算的医疗服务。区块链技术可以让医院、患者和医疗利益链上的各方在区块链网络里共享数据，而不必担忧数据的安全性和完整性。
初创公司Gem发布了Gem健康网络——提供一个实现多重签名和多因素验证技术的以太网平台，去创造出一个安全通用的数据结构。另一个区块链初创公司Tierion也建立了一个医疗数据存储和验证的共享平台。目前，Gem和Tierion均和飞利浦医疗保健公司在飞利浦区块链实验室进行合作。
“区块链+”引发创新战役
当今世界，区块链技术的前沿创新仍是欧美国家占据主导地位。全球区块链创业企业当中，至少一半以上要么是注册在美国、英国，要么是在美英两国进行研发。在区块链创业企业的数量上，中国和加拿大差不多，在国际上占到3%左右的比例，剩下的是德国、以色列和新加坡，都能占到2%以上的比例。
欧美国家那些创业企业主要集中在金融科技领域的区块链应用，而区块链的商业价值，也是首先在金融领域变现。金融机构使用区块链技术的倾向性，80%是商业决策，20%是技术决定。金融领域的任何一个数字化转型，都是战略问题，而非单纯的技术问题。
区块链最早的应用设想出现在支付上，麦肯锡曾在研究报告中研判，如果使用区块链来加快跨境支付，大约全球每年上涨20%的流量，支付上能够节约的费用在数十亿美元。2016年7月14日，加拿大最大的银行之一ATB Financial宣布成功利用SAP和Ripple公司的区块链技术，用20秒的时间将1000加元发送给了德国，而这样的支付一般需要6个工作日来完成。银行之间基于区块链技术的点对点的支付方式，不但可以全天候支付、实时到账、提现简便及没有隐形成本，也有助于降低跨境电商资金风险，及满足跨境电商对支付清算服务的及时性、便捷性需求。
2016年09月08日，全球第一笔用区块链技术结算的贸易诞生了，此次第一笔交易取代的银行结算方式是信用证。结算仅用不到4小时，通常采用信用证方式做此类结算需要7到10天。这笔结算由英国巴克莱银行完成，贸易金额10万美元，出口商品是爱来兰农场出产的芝士和黄油，进口方是位于离岸群岛塞舌尔的贸易商。区块链技术提供了记账和交易处理系统，所有交易方的文件都可以通过安全网络追踪，且无需第三方认证。这与当前繁冗的信用证贸易结算方式形成鲜明对比，优势明显、替代性强。
归根到底，区块链是一个记账系统，在互联网上端对端、点对点、P2P的经济活动进行精确记账的方法。这个记账系统可以应用在银行、股票市场、房地产、会计师事务所等多个场景。
商业银行本质上是一个安全的价值存储仓库和交换中心，而区块链作为一种数字化的、安全的、防篡改的总账账簿可以达到相同的功能效果。瑞士银行(UBS)和英国巴克莱银行已经开始进行实验，将其作为一种方法来加速推动后台系统功能以及结算能力。欧美银行业的一些机构正在区块链创业领域加大投资，因为运用区块链技术可以明显减少各种繁杂的运营成本。
目前，包括花旗银行、西班牙对外银行、摩根大通、摩根士丹利、瑞银等在内的四十多家领先金融机构已经共同发起建立了R3 CEV联盟，旨在推动制定适合金融机构使用的区块链技术标准，推动技术落地。
2016年4月，美国证券交易委员会(SEC)公开号召寻找像区块链这类技术的公司和个人来加速证券转变。5个月前，SEC已经允许美国公司Overstock将其新上市股票在区块链上进行交易。股票交易指令的执行环节较为简单，而交易指令执行后的结算和清算环节则相当复杂，这正是区块链能够大显身手的地方。股票交易量中约有10%需要一定程度的人工处理，而如果引入区块链技术，将使买进、卖出、交易股票的过程变得更加安全和自动化，并且能够记录谁在某个时间段拥有了特定的证券。
Linq是第一个建立在区块链技术基础上的金融服务平台，作为纳斯达克私人股权市场(主要服务于创业者和风险投资者)的一部分，通过区块链技术实现资产交易。私人股权交易市场的传统手工处理方式，往往会留下人工失误的空间，初创公司管理者在融资时，通常使用电子表格来记录股权，Linq提供一种不可篡改的记录，以及永久保存的数据链，如此一来，交易不再需要笔、纸、电子表格来记录，这可以大大提高透明性和可审计性。
区块链技术能够让金融领域的坏人难以找到操作空间，极大降低了欺诈风险，而这一功效同样对会计师事务所和房地产交易市场意义重大。2015年，世界四大会计师事务所之一的德勤已经在区块链服务上实现1亿美元的收入了。如果所有企业的账目都记在区块链上，那么做审计调查的时候就简单多了，不需要写那么厚的工作底稿，所有的东西都不可能更改，这样会省下很多时间。德勤根据本身业务发展，运用区块链技术自主开发了一个Permarac系统，基于现有的财物数据软件进行改造。财物数据由每一笔交易产生，Permarac系统吸附在财务软件上，对每个产生的数据进行实时核查，提升审计效率。以往的人工审计，都是抽样审计，但Permarac系统可以做到100%审计。
如果房地产所有权信息保存在区块链中，那么购房者将能更容易确认卖方对房屋的所有权。目前，这个确认环节还是由人工进行。买卖房屋产权过程中的痛点在于：交易过程中和交易后缺乏透明，大量的文书工作，潜在的欺诈行为，公共记录中的错误等。房地产区块链应用可以帮助记录、追溯和转移地契、房契、留置权等，实现无纸化和快速交易，能够大大增强透明性和降低成本。
迈向新工业革命的最佳途径
区块链尽管不算是一种革命性技术，但是其意义远大于区区比特币的金融交易，很可能将影响整个人类经济生活的运转方式。甚至有人认为，区块链是迈向新工业革命的最佳途径。以物联网、云计算、人工智能和分布式新能源为代表的新工业革命，将会产生庞大信息量和智能化数据处理需求。由于账本内在的“去中心化”特征，区块链在处理由“数量极为庞大的参与方”参与的分布式交易时尤为高效。
根据Gartner预测，2015年全球内置传感器的智能设备将达到49亿台，2020年将达到250亿台左右，而到2050年这一数字将会超过一千亿台，这一千亿台智能设备如何去传输和储存数据就会产生问题。
世纪经典《失控》的作者凯文·凯利曾说到，未来有80%的数据通信，都只能在一公里范围内解决，因为人类社会无法承担大量数据的传输。不可能把一千亿台设备的数据传输到中央服务器，因为没有这么大的能力，也没必要负担这么高的成本去建设数据中心——中心的云计算基地要传输、接收、存储、分析数据，最后还要把数据返还到一千亿台设备上，这个成本人们无法承担，没有这么多的带宽资源。
要解决这个问题，就要靠分布式互联网——如果两台智能设备之间发生通讯，就让它们之间处理，不再上传到中心服务器，也不再传到别的地方去，这就只有分布式互联网才能做到。
IBM和三星一直在合作开发ADEPT，使用区块链技术为物联网设备开发“去中心化”网络的核心。ADEPT作为匿名的“去中心化”的点对点遥感技术，区块链可以成为大量设备的一种公共账簿，它们将不再需要有一个中央化的路由器在它们之间居中交通。在没有了中央控制系统来验证之后，设备将能够在它们之间互相匿名传输，并管理软件的更新、错误，或者进行能源管理。区块链+物联网，打造万物互联之下“去中心化的自我治理”，同时，也给“云计算+云存储”相关基础设施缓解不少压力。
基于“云端”的数据处理(计算+存储)需要承受巨大的能源消耗，当前，全球数据中心的电能消耗超过300亿瓦，相当于30个百万千瓦核电站的电能输出。而且，提供云存储的公司大都将客户数据放在中心化的数据库中，这提高了黑客盗取信息的危害性。区块链云存储方案允许去中心化的存储。Stori正在测试它的云存储网络产品的Beta版，旨在提升数据安全性，降低在云端存储信息的交易成本。Stori的用户还可以将其没有用完的数据存储空间出租，由此能够为众包云存储创造新的市场。
区块链的透明度、安全性和效率意味着这种技术尤其适合重振受效率低下拖累的业务，比如管理供应链和分布式新能源。一个汽车制造商背后大概有250家以上的零部件供应商，一个飞机制造商背后的零部件供应商数量至少是上千家。工业现代化的同时，供应链不停增长，同一公司的不同部门和他们的供应商之间并不能做到良好的沟通与协调。所有零部件都是分散在全世界的，这样使得产品更加难以监控，产品缺陷很难被检测出来。
简单来说，供应链就是一系列交易节点，它连接着产品从供应端到销售端或终端的全过程。从生产到销售，产品历经了供应链的多个环节，有了区块链技术，交易就会被永久性、去中心化地记录，这降低了时间延误、成本和人工错误。许多区块链初创公司涌入这一领域：Provenance正在为原材料和产品建立一个可追溯系统，Fluent提供了一个全球供应链借贷平台，Skuchain为B2B交易和供应链金融市场创造了一些基于区块链的产品。
随着屋顶太阳能以及高容量电池技术的到来，个人就有可能成为分布式电力供应者。利用区块链技术，将能实现分布式的供电网络，让居民能够自行发电并在网络上售卖。长久以来，能源管理一直属于高度中心化的产业。如果你想在美国交易能源，你必须经过一个可信任的能源持有公司，例如杜克能源公司(Duke Energy)，英国和中国则是国家电网。
在澳大利亚，区块链技术带来的是一个P2P的太阳能剩余电力交易系统的出现。一家名为Power Ledger的太阳能创业公司和澳大利亚最大的区块链软件公司Ledger Assets一起创建了这个交易系统。这个系统在电能的生产者和使用者之间建起了直接联系，他们可以直接进行交易，而不是通过一个充当中介的电力公司。直接交易的优势就是省钱、省事，并且能最大化地使用清洁能源。美国初创公司Transactive Grid也在应用以太坊区块链技术来允许消费者在“去中心化的能源生产架构”中进行交易，并且允许人们有效地生产能源和邻居之间买卖能源。
百度CEO李彦宏最近指出：“将来所有的制造业都属于人工智能产业，或者说物联网产业。”在万物互联互通的情况下，所有物质设备、物质资产都被数字化了。数字信息与流通货币一样都是离散的资产，而区块链能够创建一种数字记录，用于记录数字信息的存在和转移，进而定义智能机器与利益相关者之间的信任。
在新工业革命带来效率提升的进程中，必须不断完善“机器对机器的交流技术和商业模式”，将区块链整合到这个交流网络中，无疑是未来非常有价值的工业创新方向。
作者：周倩：本刊特约撰稿人
